Após um acidente no mar, um casal encontra um modo de ir até a praia para salvar seu filho, um recém-nascido. Entretanto, a criança é achada por uma gorila e, assim, o líder da tribo de macacos é surpreendido pela criança abandonada e quer que ela seja deixada na selva. Os gorilas Kala e Kerchak ficam com o bebê e lhe dão o nome de Tarzan, que é criado junto com os outros macacos. Ele cresce até se tornar adulto e sua vida é mudada para sempre com a chegada do pesquisador Archimedes, acompanhado da filha Jane Porter e Clayton, um caçador que está servindo de guia. Archimedes e Jane foram até a selva para estudar a vida selvagem em seu habitat natural, mas Clayton prefere aprisionar o maior número possível de gorilas, pois eles valem muito ouro. Quando os exploradores encontram Tarzan, pensam a princípio que descobriram o elo perdido, mas logo percebem que ele é tão humano quanto eles. Tarzan se vê dividido entre o desejo de estar com gente da sua espécie, além das emoções novas e pouco conhecidas em relação a Jane, e a lealdade com a família de gorilas que o criou, especialmente porque Clayton não vê os macacos como amigos, mas sim como presas.